¿Qué pasaría si un asteroide cayera en España?
Depende casi por completo del tamaño. Una roca de 20 metros rompe ventanas a decenas de kilómetros; una de 400 metros borra una región entera; una de 10 kilómetros cambia la historia de la vida en la Tierra.
El simulador de arriba calcula el cráter, la bola de fuego, la onda expansiva, la radiación térmica, el terremoto y, si cae en el mar, el tsunami. Aquí explicamos de dónde salen esas cifras y qué ha ocurrido de verdad cuando la Tierra ha recibido un golpe así.
Qué decide el tamaño del desastre
Un meteorito es, sobre todo, energía en movimiento. Esa energía depende de la masa y, sobre todo, de la velocidad, que cuenta al cuadrado: los objetos que llegan a la Tierra lo hacen a entre 11 y 72 kilómetros por segundo, decenas de veces más rápido que una bala.
El diámetro es lo que más pesa. Duplicarlo multiplica la masa, y con ella la energía, por ocho. La composición cambia la densidad: el hierro pesa más del doble que la roca y el hielo de los cometas, bastante menos. El ángulo importa porque un impacto rasante reparte la energía en una trayectoria larga, mientras que uno vertical la concentra en un punto.
Hay un factor que salva muchas vidas: la atmósfera. Las rocas de menos de 50 o 60 metros suelen romperse en el aire por la presión y estallan antes de tocar el suelo. No dejan cráter, pero la onda expansiva sí llega a tierra, como ocurrió en Tunguska y en Cheliábinsk.
Impactos que han ocurrido de verdad
- Hace 66 millones de años
Chicxulub (México). Un asteroide de unos 10 kilómetros abrió un cráter de unos 180 kilómetros en la península de Yucatán. El polvo y el hollín oscurecieron el planeta durante años y acabaron con los dinosaurios no avianos y con buena parte de las especies de la época.
- Hace 50.000 años
Barringer (Arizona). Un meteorito de hierro de unos 50 metros dejó un cráter de 1,2 kilómetros de ancho y 170 metros de profundidad. Es uno de los cráteres mejor conservados del mundo y se puede visitar.
- 30 de junio de 1908
Tunguska (Siberia). Una roca de entre 50 y 60 metros explotó a varios kilómetros de altura y derribó unos 80 millones de árboles en más de 2.000 kilómetros cuadrados. La zona estaba casi deshabitada; sobre una gran ciudad habría sido una catástrofe.
- 4 de enero de 2004
Villalbeto de la Peña (Palencia). Un bólido cruzó el cielo del norte de España y se fragmentó sobre la provincia de Palencia. Se recuperaron decenas de fragmentos. No causó daños, pero es uno de los meteoritos mejor documentados caídos en España.
- 15 de febrero de 2013
Cheliábinsk (Rusia). Un objeto de unos 20 metros estalló a casi 30 kilómetros de altura con la energía de unas 30 bombas de Hiroshima. La onda expansiva rompió ventanas en miles de edificios y hubo unos 1.500 heridos, casi todos por cristales.
Cada cuánto cae uno
Cuanto más grande, más raro. Las cifras son promedios aproximados: pueden pasar siglos sin ninguno o caer dos seguidos.
| Tamaño | Frecuencia aproximada | Efecto típico |
|---|---|---|
| 1 metro | Varias veces al año | Bola de fuego visible en el cielo, sin daños. |
| 20 metros | Una vez cada pocas décadas | Explosión en el aire, cristales rotos en una región. |
| 50 metros | Una vez cada varios siglos | Destrucción de una zona del tamaño de una gran ciudad. |
| 1 kilómetro | Una vez cada cientos de miles de años | Devastación a escala de país y efectos en el clima global. |
| 10 kilómetros | Una vez cada 100 millones de años | Extinción masiva. |
Si cae en el mar: el tsunami
Más de dos tercios de la superficie terrestre es agua, así que lo más probable es que un asteroide caiga en el océano. El impacto abre un cráter en el agua que se desploma y lanza olas en todas direcciones. En mar abierto viajan a más de 600 kilómetros por hora y apenas se notan, pero al llegar a aguas poco profundas frenan y crecen.
La altura de la ola baja con la distancia, así que lo que más importa es lo lejos que esté la costa. El simulador lo tiene en cuenta: calcula la ola en cada ciudad costera con mar abierto hacia el punto de impacto y el tiempo que tardaría en llegar.
Cómo calcula los daños este simulador
Las fórmulas proceden del modelo publicado en 2005 por Gareth Collins, Jay Melosh y Robert Marcus, el mismo que usa la calculadora de efectos de impacto de la Universidad de Purdue. A partir del tamaño, la densidad, la velocidad y el ángulo se estiman la energía, el cráter, la presión de la onda expansiva a cada distancia, el calor y la magnitud del terremoto.
Para las víctimas se reparte la población de cada gran área metropolitana alrededor de su centro y se aplica a cada anillo de daño un porcentaje de mortalidad. Es una aproximación: la cifra real dependería del relieve, del tipo de edificios, de la hora del día y de si hubiera aviso previo.
Preguntas frecuentes
¿Hay algún asteroide que vaya a chocar con la Tierra?
No se conoce ninguno de gran tamaño con riesgo significativo de impacto en los próximos cien años. Las agencias espaciales vigilan de forma continua los objetos cercanos a la Tierra y han catalogado la gran mayoría de los de más de un kilómetro, los capaces de causar una catástrofe global.
¿Qué pasará con Apophis en 2029?
El 13 de abril de 2029 este asteroide de unos 370 metros pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie, más cerca que los satélites geoestacionarios. Será visible a simple vista desde parte del planeta, pero la NASA descartó en 2021 cualquier riesgo de impacto durante al menos un siglo.
¿Se puede desviar un asteroide?
Sí, si se detecta con años de antelación. En 2022 la misión DART de la NASA chocó contra el pequeño asteroide Dimorphos y acortó su órbita alrededor de su compañero en unos 32 minutos. Fue la primera vez que la humanidad cambió el movimiento de un cuerpo celeste a propósito. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2024, va camino de estudiar el resultado.
¿Por qué los meteoritos pequeños explotan en el aire?
Al entrar a decenas de kilómetros por segundo, el aire frente al objeto se comprime y ejerce una presión enorme. Cuando supera la resistencia de la roca, se fragmenta de golpe y toda su energía se libera en una fracción de segundo, como una explosión a gran altura.
¿Hay cráteres de impacto en España?
No hay ninguno confirmado. La estructura de Azuara, en Zaragoza, se propuso como posible cráter, pero la mayoría de los geólogos atribuye su forma a procesos tectónicos. Sí han caído meteoritos, como el de Villalbeto de la Peña en 2004.
¿Cómo calcula el simulador las víctimas en una empresa?
Busca la sede en Wikidata u OpenStreetMap, estima cuántas personas trabajan en ella a partir de la plantilla, y aplica la probabilidad de muerte que corresponde a esa distancia del impacto. La cifra de personas en la sede se puede corregir a mano.
¿De dónde salen los datos de las empresas?
De Wikidata, que recoge la sede y la plantilla de las grandes empresas, y de OpenStreetMap, que permite localizar casi cualquier negocio o dirección de España. La plantilla de Wikidata suele ser la total de la empresa en todas sus sedes.
¿Cuánto tiempo de aviso tendríamos?
Para los objetos grandes, ya catalogados, sabríamos su trayectoria con años o décadas de antelación. Los pequeños, de pocas decenas de metros, son difíciles de ver y a menudo se descubren días antes o ni siquiera eso: el de Cheliábinsk llegó sin aviso.
Cálculos basados en Collins, Melosh y Marcus (2005), Earth Impact Effects Program. Población de los municipios: padrón del INE (2023). Coordenadas: IGN vía Opendatasoft y GeoNames (CC BY 4.0). Datos de empresas: Wikidata (CC0) y © colaboradores de OpenStreetMap (ODbL). Texturas de la Tierra: Solar System Scope (CC BY 4.0), basadas en datos de la NASA, y repositorio de ejemplos de three.js. Imágenes de detalle: NASA Global Imagery Browse Services (GIBS). Las cifras son estimaciones con fines divulgativos.